La inversión de energía: los mercados de carbón desarrollados y en desarrollo

Inversores de energía tienen que entender que el carbón tiene dos mercados - el mercado desarrollado representado por los Estados Unidos y el mercado en desarrollo representados por India y China.

La quema de carbón en los Estados Unidos es responsable de 37 por ciento de las emisiones totales de dióxido de carbono del país. El uso del carbón se está reduciendo gradualmente tanto debido al bajo costo del gas natural - ahora abundantes debido al fracking - y las medidas adoptadas por la EPA en respuesta a los esfuerzos del presidente Obama para limpiar el medio ambiente.

Debido al costo regulatorio de carbón limpio, la última planta de energía a carbón en los Estados Unidos, probablemente se ha construido. El gas natural en Estados Unidos ha socavado las ventajas naturales de carbón. Es decir, el gas natural es ahora abundante y barato, y tiene el beneficio añadido de la quema mucho más limpio que el carbón.

Como se puede ver en la siguiente tabla, el costo proyectado de carbón avanzado con tecnología de carbón limpio, o la captura y secuestro de carbono (CCS), pronto eclipsará el costo del uso de gas natural.

Utilidades utilizan el costo nivelado de generación de electricidad, o el precio que deben cobrar para romper incluso después de todos los costos y la depreciación se contabilizan, para determinar qué tipos de activos energéticos adquieran. Este número se informó en dólares por megavatio-hora, que también se puede descomponer en centavos de dólar por kilovatio-hora.

Utilidades buscan la fuente con el costo nivelado más bajo que cumple con todas sus emisiones y los requisitos de generación. El carbón es competitiva por sí misma, pero se convierte en prohibitivo cuando se inicia la adición de la tecnología de carbón limpio.

A pesar de la caída del consumo en los Estados Unidos, el consumo de carbón a nivel mundial está subiendo. El carbón tiene ventajas significativas para el mundo en desarrollo, que es por eso que es el combustible más utilizado para la producción de electricidad.

Durante las últimas tres décadas, la cantidad de electricidad producida a partir de carbón ha crecido más de un 200 por ciento en todo el mundo. China por sí sola es la adición de un promedio de dos plantas eléctricas de carbón por semana. Estas adiciones ejercen esfuerzo de escalonamiento sobre el medio ambiente.

Durante los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, el aire era tan mala que algunos corredores se negaron a competir. China se quema 3,8 millones de toneladas de carbón al año, casi tanto como el resto del mundo combinado. Las emisiones de CO2 de China subieron un 9,3 por ciento en 2011 a 720 millones de toneladas. La contaminación y el polvo generado en China están causando contaminación en Japón y se han encontrado lugares tan lejanos como California.

En enero de 2013, el índice de contaminación de partículas finas se elevó a 1.000 microgramos por metro cúbico - o 40 veces lo que la Organización Mundial de la Salud dice es seguro. Fue letradamente fuera de la tabla. Se estima que 750.000 personas mueren en China cada año como resultado de la contaminación del aire. Esta tabla muestra las emisiones globales de CO2 por país.

Razón de China por no firmar el Protocolo de Kyoto, que es tratado de las Naciones Unidas para reducir las emisiones globales, era que sus emisiones eran mucho más bajas per cápita que los países desarrollados. Eso es cierto, pero también es una pista falsa.

Aunque Estados Unidos tiene más del doble de las emisiones de carbono per cápita como China, el total de emisiones de Estados Unidos son aproximadamente la mitad de la de China. Ambas cifras per cápita y emisiones totales per son importantes, pero también se debe tener en cuenta los factores geográficos y demográficos. Plantas de carbón de China están más cerca de las ciudades más densamente pobladas, por lo que sus problemas se agravan.

Nadie quiere vivir con la contaminación del aire horrible, y las condiciones recientes han obligado a dirigentes chinos para hablar de los planes para reducir la contaminación. Ellos ya tienen objetivos estrictos en su plan de cinco años para reducir la contaminación del aire en las grandes ciudades en un 40 a 50 por ciento para el año 2016.

Parece poco probable que China va a cumplir con estos objetivos, porque el 70 por ciento de su electricidad todavía proviene del carbón. Algo tiene que ceder. Es una buena apuesta que China abrazará el uso de la tecnología de carbón limpio.