Hacer posible el viaje interestelar

Para aquellos de nosotros que mantener los ojos fijos al cielo, la teoría de la relatividad especial de Einstein tiene implicaciones emocionantes. A saber, la relatividad del tiempo y el espacio permite la posibilidad de los viajes interestelares humano.

Las estrellas más cercanas a la Tierra, las estrellas binarias Proxima Centauri y Alfa, son unos cuatro años luz de distancia. En otras palabras, la luz de estas estrellas, viajando en 300.000 kilómetros (186.000 millas) por segundo, tarda cuatro años en llegar hasta nosotros. Y hay otras estrellas interesantes para nosotros para visitar más allá de nuestros vecinos más cercanos. En los últimos diez años, los astrónomos han descubierto más de 125 planetas orbitando alrededor de estrellas similares a nuestro sol. Han sido capaces de "ver" a través del estudio de los pequeños movimientos que estos planetas causan en sus soles mientras que se mueven a su alrededor.

Entre estos planetas recién descubiertos, hay una muy joven - un planeta en órbita alrededor de la estrella CoKu Tau 4, a unos 420 años luz de la Tierra. Incluso hay uno que los astrónomos han visto realmente directamente con el Observatorio Europeo Austral Very Large Telescope en Chile. Orbita a su sol a unos 230 años luz de nosotros.

También es posible que desee visitar el centro de nuestra galaxia, que está oculto a nuestros ojos por el polvo interestelar, pero visible a nuestros telescopios de rayos X, infrarrojos y de radio. Los científicos han descubierto un agujero negro supermasivo allí. (Un agujero negro es un objeto con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar.) En el futuro, los seres humanos también quiera recorrer toda nuestra galaxia e incluso visitar otras galaxias.

Sin embargo, incluso si diseñamos una nave espacial que puede viajar a 0,99c, viaje interestelar más allá de las estrellas más cercanas parece imposible en el futuro previsible. Cruzando nuestra propia galaxia se llevará a más de 100.000 años, y un viaje a Andrómeda, la galaxia más cercana, se llevará más de 2 millones de años.

Esa línea de tiempo es precisa para aquellos de nosotros quedarse atrás. Pero, en el barco en movimiento, se dilata el tiempo. Una nave espacial futura, utilizando tecnologías que ni siquiera hemos soñado, puede utilizar un motor que podría sostener una aceleración constante de 1 g hasta que el buque llegue a velocidades relativistas. Con un motor de este tipo, un viaje hasta Andrómeda puede ser posible dentro de un curso de la vida humana. Para los astronautas, sin embargo, de regreso a casa es fuera de la cuestión. En la Tierra, las civilizaciones enteras habrían ido y venido, mientras que los astronautas que dejaron en sus 20 años serían sólo en los 80 años.

La Tabla 1 muestra varios viajes posibles en un barco constantemente acelerando a 1 g. La cifra de "distancia en años luz" es también el tiempo que pasaría en la Tierra, mientras que el barco viaja a su destino.

Tabla 1: Nave Tiempo de viaje interestelar a 1 g