Analizando las causas de la Gran Depresión

América había pasado por tiempos difíciles antes: un pánico bancario y la depresión en la década de 1820, otros tiempos económicos difíciles a finales de la década de 1830, a mediados de la década de 1870 y principios y mediados de la década de 1890. Pero nunca lo hizo sufrir una enfermedad económica tan profunda y tan largo como la Gran Depresión de la década de 1930.

Los economistas han argumentado desde entonces como sólo lo causó. Pero es seguro decir que había un montón de cosas entrelazadas que contribuyeron. Entre ellos:

• La caída de la bolsa. El mercado de valores se elevó en casi todo el 1920, y cuanto más crecía, más personas estaban dispuestos a invertir dinero en ello. Muchas personas compraron "en el margen", lo que significaba que pagan sólo una parte del valor de una acción cuando lo compraron, y el resto cuando lo vendieron. Eso funcionó bien siempre y cuando las cotizaciones bursátiles mantienen subiendo. Pero cuando el mercado se desplomó a finales de octubre de 1929, se vieron obligados a pagar hasta en las poblaciones que ya no valían nada. Muchos más había pedido prestado dinero de los bancos para comprar acciones, y cuando el mercado de valores se fue a pique, no podían pagar sus préstamos y los bancos se quedaron con la bolsa vacía.

• Las quiebras bancarias. Muchos bancos pequeños, sobre todo en las zonas rurales, se había extendido demasiado crédito a los agricultores que, en su mayor parte, no habían compartido en la prosperidad de la década de 1920 y, a menudo no podían pagar los préstamos. Los grandes bancos, por su parte, habían hecho tontamente enormes préstamos a países extranjeros. ¿Por qué? Así que los países extranjeros podían pagar sus deudas anteriores de la Primera Guerra Mundial Cuando los tiempos se pusieron difíciles y los bancos de Estados Unidos dejaron de prestar, las naciones europeas, simplemente dejaron de pagar sus préstamos pendientes. El resultado de todo esto fue que muchos bancos se declararon en quiebra. Otros fueron forzados a salir del negocio cuando los depositantes entraron en pánico y retiraron su dinero. Los cierres y pánicos casi completamente cerradas el sistema bancario del país.

• Demasiadas personas pobres. Esto puede sonar ridículo, pero es una verdadera razón. Mientras la economía global se había disparado en la década de 1920, la mayor parte de la riqueza fue disfrutado por relativamente pocos estadounidenses. En 1929, la mitad de las familias en el país se sigue viviendo en o por debajo del nivel de pobreza. Eso los hizo demasiado pobres para comprar bienes y servicios y demasiado pobres para pagar sus deudas. Sin mercados para sus productos, los fabricantes tuvieron que despedir a decenas de miles de trabajadores, que por supuesto solo crean más pobres.

• Fracasos Granja. Muchos agricultores estadounidenses ya estaban teniendo un mal rato antes de la depresión, sobre todo porque se estaban produciendo precios de los productos en exceso y de la granja eran demasiado bajos. Las cosas estaban tan mal en algunas zonas que los agricultores queman maíz para combustible en lugar de venderlo. Entonces una de las peores sequías en la historia registrada golpeó las Grandes Llanuras. El Medio Oeste se hizo conocido como el "Dust Bowl". Vientos secos recogieron toneladas de tierra vegetal y la volaron a través de las praderas, creando enormes nubes sofocantes de tierra que sepultaron pueblos y granjas convirtieron en desiertos abandonados.